Dans une réalisation historique, la NASA a manifestement modifié l’orbite d’un astéroïde autour du soleil. La mission, connue sous le nom de Double Asteroid Redirection Test (DART), a réussi à impacter l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022, et de nouvelles données confirment que la collision a non seulement déplacé l’orbite de l’astéroïde autour de son compagnon, Didymos, mais a également subtilement modifié la trajectoire de l’ensemble du système binaire autour de notre étoile. C’est la première fois que l’humanité modifie intentionnellement et de manière mesurable l’orbite d’un objet naturel autour du soleil.
La mission DART et ses implications
La mission DART a délibérément écrasé un vaisseau spatial sur Dimorphos, un astéroïde plus petit en orbite autour du plus grand Didymos. L’objectif n’était pas de défendre la planète dans l’immédiat – aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre – mais plutôt de tester la capacité de l’humanité à dévier des astéroïdes potentiellement dangereux. L’impact a ralenti l’orbite de Dimorphos d’environ 30 minutes, prouvant que l’impact cinétique pourrait être une méthode de redirection efficace.
Cependant, les dernières recherches, publiées dans Science Advances, révèlent un effet encore plus profond : la collision a ralenti l’orbite solaire du système binaire d’environ 12 microns par seconde, ce qui équivaut à environ 370 mètres par an. Cela signifie que nous avons désormais la preuve qu’il est possible de modifier l’orbite d’un corps céleste, même si les changements sont minimes.
Comment le changement a été mesuré
Les chercheurs dirigés par Rahil Makadia de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont utilisé une combinaison de mesures radar et d’observations du système binaire transitant devant le soleil pour comparer avec précision ses orbites avant et après l’impact. Ce changement subtil était détectable, confirmant les prédictions théoriques des scientifiques. L’impact a également créé un « facteur d’amélioration de l’élan » mesurable, où les débris éjectés de la collision ont contribué à un changement orbital accru, doublant effectivement la force du vaisseau spatial à lui seul.
« Si [un astéroïde] est sur le point de heurter la Terre, nous pouvons désormais affirmer avec plus de confiance que nous avons la capacité de le repousser autour de la Terre et de l’éloigner de la Terre », explique Makadia.
Au-delà de la défense planétaire : nouvelles informations sur la formation des astéroïdes
Les résultats ont des implications au-delà de la défense planétaire. En calculant indépendamment la masse de Dimorphos et de Didymos, les scientifiques ont acquis une compréhension plus approfondie de leur structure et de leur composition. Ces nouvelles données pourraient révéler des informations clés sur la façon dont les systèmes d’astéroïdes binaires se forment et évoluent.
Selon Jay McMahon de l’Université du Colorado à Boulder, « comme toute expérience, vous pouvez faire une prédiction sur ce qui va se passer, mais vous devez ensuite prendre les mesures pour le prouver… Et donc, cela le prouve. »
Missions futures et recherches en cours
La mission Hera de l’Agence spatiale européenne, dont l’arrivée est prévue plus tard cette année, procédera à une évaluation plus détaillée du cratère d’impact DART et affinera les mesures orbitales. Cette vérification indépendante validera davantage les résultats et fournira potentiellement des données encore plus précises.
Cette expérience souligne la capacité de modifier la trajectoire des astéroïdes, fournissant ainsi à l’humanité un nouvel outil dans les efforts en cours visant à protéger la Terre des menaces cosmiques potentielles. Le succès de DART et l’analyse qui en a résulté ouvrent la voie à des stratégies de défense planétaire plus ciblées à l’avenir.
