Depuis plus de 150 ans, les géologues s’interrogent sur une anomalie dans le nord-est de l’Utah : la rivière Green, un affluent majeur du fleuve Colorado, coule à travers un canyon de 2 300 pieds de profondeur dans les montagnes d’Uinta. Cela semble défier la physique de base : les rivières suivent généralement le chemin de moindre résistance, et ne se creusent pas dans des masses continentales élevées. Aujourd’hui, une équipe de recherche internationale pense avoir enfin expliqué ce paradoxe de longue date.
Le puzzle d’une rivière “impossible”
Les monts Uinta sont géologiquement jeunes (environ 50 millions d’années) par rapport à la rivière Verte elle-même, dont la formation a commencé il y a moins de huit millions d’années. Compte tenu des principes géologiques standards, la rivière n’aurait pas dû pouvoir traverser un terrain aussi élevé. Des théories antérieures suggéraient que la rivière soit antérieure aux montagnes, ait été capturée par l’érosion ou ait bénéficié d’une accumulation inhabituelle de sédiments. Cependant, aucun n’expliquait de manière adéquate l’ampleur et la précision du cours de la rivière.
Goutte à goutte lithosphérique : la solution inattendue
La percée est venue d’une nouvelle enquête sur l’écoulement lithosphérique, un phénomène dans lequel des couches minérales denses s’enfoncent de la croûte terrestre dans le manteau. Ce processus n’est pas seulement théorique ; il tire physiquement la terre sus-jacente vers le bas. Les chercheurs utilisant l’imagerie sismique ont détecté un espace rond et froid à environ 200 km sous les monts Uinta, indiquant un fragment brisé d’une ancienne goutte à goutte.
“Nous pensons avoir rassemblé suffisamment de preuves pour montrer que l’écoulement lithosphérique… est responsable de l’abaissement suffisant des terres pour permettre aux rivières de se relier et de fusionner”, explique Adam Smith, géologue à l’Université de Glasgow en Écosse.
L’équipe estime que cette goutte s’est détachée il y a deux à cinq millions d’années, ce qui correspond à la chronologie de la formation de la rivière. La modélisation géologique a confirmé l’hypothèse : la croûte sous-jacente sous les monts Uinta est inhabituellement mince, ce qui correspond au rebond des terres après un événement de goutte à goutte.
Pourquoi c’est important
La fusion des rivières Green et Colorado n’était pas seulement une bizarrerie géologique ; il a remodelé la division continentale de l’Amérique du Nord, séparant les rivières coulant vers le Pacifique de celles atteignant l’Atlantique. Ce changement a à son tour créé de nouveaux habitats fauniques, influençant l’évolution des espèces. La découverte de l’écoulement lithosphérique en tant que force motrice derrière cet événement ouvre la porte à l’étude de mystères tectoniques similaires dans le monde entier. Il ne s’agit pas simplement de résoudre une énigme ; il fournit un nouveau cadre pour comprendre comment les forces géologiques peuvent remodeler les paysages sur des millions d’années.
Les résultats suggèrent que des cours d’eau apparemment impossibles ne sont pas nécessairement des anomalies, mais plutôt des preuves de processus géologiques profonds que nous commençons seulement à comprendre.
