La récente tempête hivernale qui a recouvert l’est des États-Unis de fortes chutes de neige, de grésil et de pluie verglaçante a été aggravée par le changement climatique d’origine humaine. Des millions de personnes sont encore aux prises avec les conséquences, mais de nouvelles recherches indiquent que la tempête a provoqué plus de précipitations gelées qu’elle ne l’aurait fait au cours des décennies précédentes.
Comment le réchauffement entraîne des chutes de neige plus abondantes
Cela semble contre-intuitif, mais un réchauffement climatique peut en effet entraîner des chutes de neige plus abondantes. La clé réside dans l’humidité atmosphérique. Pour chaque augmentation de température de 1 °C (1,8 °F), l’atmosphère retient environ 7 % d’humidité en plus. La tempête a frappé dans une atmosphère qui s’est réchauffée jusqu’à 5°C (9°F) par rapport aux décennies précédentes, selon ClimaMeter. Cela se traduit par jusqu’à 20 % de précipitations en plus que ce que la tempête aurait apporté sans le réchauffement induit par l’homme.
Le paradoxe du réchauffement et des conditions météorologiques extrêmes
Ce phénomène met en évidence un paradoxe crucial : à mesure que les températures mondiales augmentent, certaines régions peuvent connaître des conditions hivernales plus extrêmes, du moins pendant un certain temps. Les zones sujettes à la neige à effet de lac sont particulièrement vulnérables, car le réchauffement retarde le gel de grandes étendues d’eau, créant ainsi des conditions propices à des chutes de neige plus abondantes et prolongées.
Implications pour l’infrastructure et la planification
L’intensification des tempêtes de neige due au changement climatique signifie que les normes existantes en matière d’infrastructures et de planification d’urgence – fondées sur les enregistrements historiques de chutes de neige – pourraient ne être plus adéquates. Comme l’explique Haosu Tang de l’Université de Sheffield, les normes actuelles pourraient sous-estimer le risque réel. Cela souligne la nécessité urgente de réévaluer et d’adapter les infrastructures pour faire face à des événements météorologiques de plus en plus extrêmes.
L’intensification des tempêtes hivernales n’est qu’un symptôme d’un climat en évolution rapide. Ignorer cette tendance ne fera qu’entraîner des perturbations plus graves et des coûts plus élevés à l’avenir.
La recherche souligne que le changement climatique n’est pas seulement une question de hausse des températures ; il s’agit de déstabiliser les conditions météorologiques et d’augmenter la fréquence des événements extrêmes, notamment ceux qui entraînent des chutes de neige record.
