Une nouvelle image du télescope spatial Hubble révèle une collision dramatique entre de gros objets en orbite autour de l’étoile Fomalhaut, à seulement 25 années-lumière de la Terre. Cet événement n’est pas un événement rare, mais un processus relativement fréquent dans les jeunes systèmes stellaires. Les résultats remettent en question les théories existantes sur la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent.
Un système dans le chaos
Fomalhaut, l’une des étoiles les plus brillantes visibles à l’œil nu, est connue depuis longtemps pour ses anneaux proéminents de poussière et de débris. En 2008, les astronomes ont détecté une planète potentielle en orbite autour de l’étoile. Cependant, en 2014, l’objet avait mystérieusement disparu. Cette disparition faisait allusion à un événement violent plutôt qu’à une orbite stable.
L’hypothèse de la réapparition et de la collision
Des observations récentes en 2023 ont révélé un nouveau point lumineux dans la même région, ressemblant à l’objet observé précédemment. Les astronomes proposent maintenant que la « planète » originale et la nouvelle apparence soient des débris provenant de collisions massives entre deux ou plusieurs grands corps.
“La théorie précédente suggérait qu’il devrait y avoir une collision tous les 100 000 ans, ou plus. Ici, en 20 ans, nous en avons vu deux”, explique Paul Kalas, astronome à l’Université de Berkeley.
Implications pour la formation planétaire
Cette découverte suggère que les systèmes planétaires sont bien plus dynamiques et chaotiques qu’on ne le pensait auparavant. Les collisions pourraient constituer une étape de la formation planétaire beaucoup plus fréquente qu’on ne l’avait estimé précédemment. La fréquence de ces événements autour de Fomalhaut – deux observés en seulement deux décennies – indique que les impacts violents sont fréquents, en particulier dans les jeunes systèmes encore en cours de développement.
Observations futures avec James Webb
Les scientifiques prévoient d’utiliser le télescope spatial James Webb pour analyser la poussière laissée par la collision. Cela pourrait révéler des informations précieuses sur la composition de ces champs de débris, notamment sur la présence de glace d’eau. En étudiant de tels événements, les astronomes espèrent mieux comprendre comment les planètes se forment et évoluent dans d’autres systèmes stellaires.
Les observations autour de Fomalhaut démontrent que la formation planétaire n’est pas un processus fluide, mais chaotique ponctué de collisions fréquentes. Ces événements pourraient constituer une étape clé dans la création de systèmes planétaires stables comme le nôtre.
