La possibilité d’un Noël blanc dépend fortement de l’endroit où vous vivez et, de plus en plus, des effets plus larges du changement climatique. Alors que certaines régions connaissent régulièrement des chutes de neige avant le 25 décembre, de nombreuses autres voient leurs chances diminuer à mesure que les températures mondiales augmentent. Le facteur clé n’est pas seulement le temps froid, mais aussi le degré de froid qu’il fait et la forme que prennent les précipitations en conséquence.
La géographie des chutes de neige
Selon des données historiques de 1991 à 2020, certaines régions des États-Unis voient systématiquement au moins un pouce de neige au sol à Noël. Il s’agit notamment des régions de haute altitude des montagnes Rocheuses et des étendues nord du haut Midwest et du nord-est.
Une bande plus large englobant des parties de l’Utah, du Nebraska, du Wisconsin et du Nord-Est a une chance d’environ 50/50. Cependant, pour des États comme le Kansas, le Kentucky, la Virginie et une grande partie du Sud, un Noël blanc reste peu probable. Ce n’est pas seulement une question de chance ; c’est le reflet des changements climatiques.
Pourquoi les chutes de neige diminuent
Pour que la neige tombe, les températures doivent être égales ou inférieures à zéro. À mesure que la planète se réchauffe, les zones capables de supporter des températures glaciales diminuent, limitant les chutes de neige aux zones de haute altitude et de l’extrême nord. Cela signifie que la fenêtre de neige se rétrécit, les hivers commençant plus tard et se terminant plus tôt dans de nombreuses régions.
Dans certaines régions, les risques de neige diminuent rapidement : dans des endroits comme le sud de l’Ohio, les risques de neige pourraient chuter de 15 % à seulement 5 %. Même les régions où l’enneigement est historiquement fiable, comme le nord du Vermont, peuvent connaître une diminution de 85 % à 75 %.
Le paradoxe du réchauffement : effet lac et intensité des tempêtes
Malgré la tendance générale à la baisse des chutes de neige, certaines régions peuvent temporairement voir plus de neige en raison de conditions météorologiques localisées. Les Grands Lacs, par exemple, génèrent de la « neige à effet de lac » lorsque des vents froids passent sur les eaux plus chaudes des lacs, créant ainsi d’intenses chutes de neige le long des rives voisines.
Le réchauffement des températures signifie que les lacs mettent plus de temps à geler, ce qui pourrait prolonger la durée de l’effet de neige sur les lacs jusqu’aux mois d’hiver ultérieurs. De même, les tempêtes plus importantes – comme celles du Nord-Est – peuvent devenir plus intenses car une atmosphère plus chaude peut retenir plus d’humidité. Cela pourrait entraîner des chutes de neige plus abondantes, même si le nombre total de jours de neige diminue.
“L’atmosphère plus chaude peut retenir plus d’humidité, ce qui donne lieu à une tempête de neige plus intense.”
– Colin Zarzycki, scientifique atmosphérique
Vue d’ensemble : moins de jours froids, mais des tempêtes potentiellement plus violentes
La tendance ne consiste pas simplement à moins de neige en général ; il s’agit d’un changement dans la façon dont la neige tombe. Certaines régions peuvent connaître une réduction de 40 % du nombre de jours suffisamment froids pour neiger, mais ne voir qu’une baisse de 20 % des chutes de neige saisonnières en raison de tempêtes plus intenses. Cependant, si les températures continuent d’augmenter, même ces tempêtes plus violentes finiront par se transformer en pluie.
En fin de compte, l’avenir des Noëls blancs dépend de l’atténuation du changement climatique. La diminution des probabilités nous rappelle brutalement le monde changeant qui nous entoure.
