Aux États-Unis, les services de garde d’enfants sont devenus prohibitifs, dépassant le coût du loyer dans la plupart des grandes zones métropolitaines. Cette crise contraint les familles à des choix impossibles, nuisant de manière disproportionnée aux ménages à faible revenu et perpétuant les inégalités systémiques. Le problème n’est pas seulement financier ; cela reflète une profonde sous-évaluation du travail de garde d’enfants et un manque de volonté politique pour considérer les services de garde d’enfants comme une infrastructure essentielle.
L’écart d’accessibilité financière : une urgence nationale
Des données récentes confirment que pour les familles avec deux jeunes enfants, les frais de garde d’enfants dépassent désormais les tarifs de location moyens dans les 100 plus grandes villes américaines. Le coût annuel moyen pour un enfant a augmenté de 3 700 $ depuis 2017, pour atteindre 13 100 $ en 2024. Ce fardeau oblige les parents à peser les options, comme celle d’un parent qui quitte le marché du travail ou qui renonce à des dépenses essentielles pour joindre les deux bouts.
Ce problème n’est pas nouveau : les coûts sont restés constamment élevés tandis que les prix des loyers ont connu de légères augmentations. L’écart est le plus extrême dans des villes comme Omaha, Nebraska et Milwaukee, Wisconsin, où deux enfants pris en charge coûtent plus du double du prix moyen d’un appartement de deux chambres.
La pression sur les prestataires : bas salaires et dépenses en hausse
La pression financière ne se limite pas aux parents. Les prestataires de services de garde d’enfants font face à des marges très minces, luttant pour payer aux travailleurs un salaire décent tout en gardant les services abordables. Le taux horaire moyen des éducatrices en garderie en Pennsylvanie n’est que de 15 $, soit moins que de nombreux postes dans le commerce de détail qui offrent des primes à la signature et un salaire de départ plus élevé.
Les prestataires sont pris dans un étau entre la hausse des coûts opérationnels (nourriture, assurance, etc.) et la nécessité de maintenir des prix compétitifs. Certains rapportent que leurs dépenses d’assurance ont triplé, les obligeant à absorber les pertes ou à les répercuter sur leurs parents. Les formules de remboursement de l’État sont souvent inférieures aux coûts réels, obligeant les prestataires à rechercher des subventions ou un deuxième emploi pour rester à flot.
Sous-évaluation systémique : genre, race et échecs politiques
Les experts affirment que la crise des services de garde d’enfants est exacerbée par des attitudes dépassées et des échecs politiques. Certains législateurs s’accrochent encore à l’idée selon laquelle la garde d’enfants est avant tout une responsabilité parentale plutôt qu’un besoin sociétal. Ce sentiment est particulièrement prononcé dans les États dotés de législatures conservatrices, où le financement public de l’éducation de la petite enfance reste insuffisant.
La crise affecte de manière disproportionnée les femmes noires, qui représentent un pourcentage important du personnel des services de garde d’enfants. Leur travail est historiquement sous-évalué, les prestataires étant souvent considérés comme des « baby-sitters » plutôt que des éducateurs. Cette dévaluation contribue aux bas salaires et aux mauvaises conditions de travail.
Les conséquences plus larges : impact économique et lacunes en matière d’apprentissage
Le manque de services de garde d’enfants abordables a des conséquences économiques considérables. Cela limite la participation au marché du travail, oblige les parents à choisir entre travailler et s’occuper de leurs enfants et creuse les écarts d’apprentissage pour les jeunes enfants. Les écoles reconnaissent de plus en plus l’impact du dénuement de la petite enfance, certains districts élargissant les programmes préscolaires pour remédier aux déficits de compétences académiques et sociales.
Les entreprises tirent également la sonnette d’alarme : le manque de services de garde d’enfants abordables perturbe les horaires des employés et nuit à la productivité. Les chambres de commerce font pression pour augmenter les subventions de l’État afin de garantir une main-d’œuvre stable.
Sans services de garde d’enfants abordables, les communautés ne peuvent pas fonctionner efficacement. Il s’agit d’une infrastructure essentielle, pas d’un luxe.
La crise des services de garde d’enfants est un échec systémique profondément enraciné dans les inégalités économiques, les préjugés sexistes et la négligence politique. Pour y remédier, il faut des changements politiques complets, notamment un financement public accru, des salaires équitables pour les travailleurs et un changement fondamental dans la manière dont la société valorise le travail de soins.
