Pendant des siècles, les restes de l’une des plus anciennes épaves d’Angleterre sont restés intacts au fond de la Manche – non pas à cause de sa profondeur ou des effets du temps, mais parce qu’il a été considéré comme un déchet de construction moderne. L’épave, aujourd’hui connue sous le nom d’épave du mortier, remonte à environ 1250 et représente une découverte importante dans l’histoire maritime médiévale.
Erreur d’identification initiale et découverte ultérieure
L’histoire de la récupération de l’épave est presque aussi remarquable que l’épave elle-même. Comme le raconte l’archéologue maritime Tom Cousins de l’Université de Bournemouth, les plongeurs locaux ont d’abord considéré le site comme des « déchets », estimant qu’il ne s’agissait que de matériaux mis au rebut. Ce n’est qu’après une inspection appropriée en 2019 que la vérité a été révélée : les débris étaient en fait des parties de la plus ancienne coque de navire anglais médiéval encore en vie.
Le navire et sa cargaison
Le navire, construit en chêne irlandais, transportait une charge importante d’outils en pierre conçus pour broyer les aliments, ainsi qu’une paire de dalles funéraires finement sculptées en pierre de Purbeck. Cette pierre, extraite exclusivement de l’île de Purbeck, dans le sud de l’Angleterre, depuis l’époque romaine, était très prisée par les architectes médiévaux pour sa capacité à être polie pour ressembler au marbre. Des exemples de pierre de Purbeck ont été trouvés aussi loin que le Danemark, ce qui indique un réseau commercial étendu.
La disparition de l’épave du mortier
Cousins pense que le navire a probablement coulé sous le poids de sa cargaison, soit environ 29,5 tonnes de pierre. Le navire, une version renforcée des anciens drakkars Viking, pourrait avoir été surchargé, entraînant une défaillance structurelle. La demande intense de pierre de Purbeck au XIIIe siècle, période où la construction d’églises et de cathédrales était en plein essor, a probablement poussé le navire à transporter une quantité dangereuse de marchandises.
Objets exposés
Aujourd’hui, des objets récupérés de l’épave du mortier, notamment l’une des dalles funéraires ornées ressemblant à la tombe de l’archevêque Stephen Langton, sont exposés au musée de Poole. L’exposition vise à sensibiliser les visiteurs au commerce médiéval de la pierre de Purbeck et aux pratiques maritimes de l’époque.
L’histoire de l’épave du mortier montre à quel point il est facile de négliger des trésors historiques et de les prendre pour des déchets modernes. Sa récupération souligne l’importance d’une enquête archéologique approfondie, même dans des endroits apparemment anodins.
