Betelgeuse. Sólo decir el nombre se siente como un encantamiento.
Los astrónomos han buscado un vecino para esta icónica supergigante roja durante un siglo. Se han acumulado teorías sobre teorías. Las pistas de observación han aparecido y desaparecido de la vista como malas señales de radio. Ahora, después de años de investigar, ha llegado la prueba. Es real.
Betelgeuse no es una estrella cualquiera. Es el punto rojo brillante que marca el hombro derecho de Orión. Lo has visto. Si reemplazáramos nuestro sol con Betelgeuse, no solo bañaría la Tierra con luz roja; se tragaría a Mercurio, Venus y la Tierra, llegando hasta Marte. Sabemos que es grande. Sabemos que es brillante. Pero hasta ahora no sabíamos si era un sistema único o binario.
Por qué es importante esta detección
Las especulaciones sobre una estrella compañera comenzaron hace casi 100 años. ¿Evidencia? Escaso. Una preimpresión publicada en enero (oficialmente en febrero) sugirió que los datos del Telescopio Espacial Hubble mostraban una posible segunda estrella pasando frente a Betelunge cada seis años. Sugerir no es confirmar.
Para resolver el asunto, los investigadores recurrieron al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile. En concreto, el instrumento SPHERE/ZIMPOL. Es una bestia hecha a medida para imágenes de alto contraste. Su trabajo es detectar el tenue rayo de luz de un exoplaneta o una pequeña estrella contra el resplandor cegador de su anfitrión principal.
Betelgeuse no coopera con la observación sutil.
El resplandor de la estrella es abrumador. Entonces el equipo tuvo que tener paciencia. Esperaron hasta diciembre de 2024. Trabajos anteriores habían predicho que en este momento específico, el compañero estaría en su máxima separación del primario y no quedaría oscurecido. Esperaron. Procesaron meses de datos.
Luego, en los monitores, apareció un leve destello.
Se había encontrado Betelgeuse B.
Cómo supimos que no era un truco
Ver no siempre es creer en la astronomía. Una galaxia distante en el fondo o un remolino de polvo pueden hacerse pasar por un planeta. Pero esta detección parece sólida.
Andrea Dupree, coautora del estudio en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, lo llama una “detección magnífica”.
“Quiero decir, realmente está ahí”, dice.
Los datos indican que Betelgeuse B es una enana roja. Tiene unas tres masas solares. Más pesado que lo que sugerían las estimaciones fragmentarias anteriores.
Meridith Joyce de la Universidad de Wyoming no participó en este estudio. Ella confía en los resultados. Su propio trabajo, publicado recientemente, sugirió una masa ligeramente menor, pero señala que su biblioteca de datos para modelos estelares era escasa e imperfecta. La discrepancia es menor. El consenso está cambiando. El compañero está ahí.
El gran mito de la atenuación
Betelgeuse tiene mal carácter. Se ilumina. Se oscurece.
En 2019, la estrella sufrió el “Gran Atenuamiento”. Se desvaneció tan severamente que las predicciones de supernovas circularon ampliamente. A la gente le preocupaba que el gigante estuviera muriendo. No lo fue. El brillo volvió en 2020.
Dupree aclara esto ahora: la atenuación probablemente se debió a una eyección de masa coronal. Una enorme expulsión de material. Sin relación con Betelgeuse B. El compañero no provocó el desvanecimiento.
¿Qué viene después?
El artículo de febrero, en el que también contribuyó Dupree, ya ofrecía una pista. Utilizando telescopios más pequeños, los investigadores observaron ondas en la atmósfera de Betelgeuse. Ahora sabemos que esas ondas son estelas creadas por la atracción gravitacional del compañero oculto.
Con la confirmación de Betelgeuse B, los métodos se pueden ampliar. Dupree quiere monitorear otras estrellas masivas. Un mejor censo de supergigantes binarias podría ayudar a explicar la formación de estrellas. ¿Cómo viven? ¿Cómo mueren? Es probable que las respuestas estén ocultas en la dinámica de sus socios invisibles.
Por ahora, la precaución sigue siendo el modo predeterminado. Los autores piden una mayor observación. Necesitan ver el punto de la órbita de la luz. Necesitan verlo desaparecer periódicamente detrás de Betelgeuse. Si eso sucede, el descubrimiento se vuelve innegable.
“Ya veremos”, dice Dupree.
Hasta la próxima órbita, la gigante roja tiene un compañero. El cielo está lleno de secretos y apenas estamos aprendiendo a hacer las preguntas correctas.
