Tras un enorme terremoto de magnitud 7,7 frente a la costa del noreste de Japón esta semana, que desencadenó advertencias de tsunami y temores de un “megaterremoto” mayor, un nuevo descubrimiento científico ofrece un avance potencial en cómo entendemos la destrucción sísmica.
Un estudio publicado en la revista Science ha identificado una firma sísmica específica que se produce cuando la ruptura de un terremoto golpea una barrera subterránea, actuando efectivamente como una “señal de alto” para el movimiento de la Tierra.
La mecánica de una ruptura
Para entender este descubrimiento, primero hay que entender cómo funciona un terremoto. Comienza a gran profundidad cuando las fuerzas tectónicas generan una tensión inmensa a lo largo de una línea de falla : una fractura en la corteza terrestre. Cuando esta tensión supera la fricción que mantiene las rocas en su lugar, la falla se desliza. Esta “ruptura” se propaga rápidamente a lo largo de la falla, liberando energía en forma de ondas sísmicas.
La escala de un terremoto está determinada por la distancia que recorre esta ruptura. Puede terminar de dos maneras:
1. Pérdida de impulso: La ruptura pierde energía lentamente a medida que avanza hacia áreas de menor tensión.
2. Barreras físicas: La ruptura golpea un obstáculo estructural subterráneo, provocando que se detenga abruptamente.
El efecto “frenado”
Los investigadores Jesse Kearse (Universidad Victoria de Wellington) y Yoshihiro Kaneko (Universidad de Kioto) se han centrado en el segundo escenario. Cuando una ruptura que se mueve rápidamente golpea una barrera, se crea un fenómeno llamado fase de detención.
“Cuando la ruptura va rápido y encuentra alguna barrera que la detiene repentinamente, envía una onda de choque”, dice Jesse Kearse.
Kearse compara la sensación con la de un automóvil que frena repentinamente: así como un pasajero vuelve a su asiento cuando un vehículo se detiene abruptamente, el suelo experimenta un fuerte estremecimiento secundario en la dirección opuesta al movimiento inicial.
Al analizar datos de 12 grandes terremotos globales, el equipo aisló con éxito esta firma de “fase de detención” en cinco de ellos. También descubrieron que las características cercanas a la superficie, como las capas de roca más blandas, pueden amplificar estas ondas de choque, aumentando potencialmente la gravedad de los temblores que sienten las personas en la superficie.
Por qué esto es importante: puntos de control en caso de desastre
La capacidad de identificar estas barreras subterráneas es fundamental porque actúan como “puntos de control” de la energía sísmica.
- Si la barrera aguanta: El terremoto está contenido, lo que resulta en un evento localizado más pequeño.
- Si se produce la ruptura: La energía se derrama hacia el siguiente segmento de la falla, lo que podría desencadenar un megaterremoto catastrófico.
Al identificar estas firmas en datos históricos, los científicos pueden comenzar a mapear barreras subterráneas y calcular cuánta energía pueden absorber. Esto permite un enfoque más sofisticado para el análisis de peligros, ayudando a los expertos a predecir no sólo dónde podría ocurrir un terremoto, sino también si tiene el potencial de convertirse en un monstruo o ser detenido por la estructura interna de la Tierra.
El camino por delante
Si bien los hallazgos son un importante avance, la investigación se limita actualmente a los terremotos de deslizamiento (donde las rocas se deslizan horizontalmente). El reciente evento en Japón fue un terremoto (donde las rocas se mueven hacia arriba y hacia abajo), lo que conlleva un riesgo mucho mayor de generar tsunamis.
El próximo desafío para los sismólogos es determinar si este “mecanismo de detención” se aplica también a los eventos de empuje, lo que proporcionaría una herramienta más universal para predecir el poder destructivo de los terremotos más peligrosos del mundo.
Conclusión: Al identificar la “onda de choque” sísmica causada por barreras subterráneas, los científicos están desarrollando una nueva forma de mapear los límites de los terremotos, transformando potencialmente nuestra capacidad de predecir si un temblor seguirá siendo un evento local o se convertirá en un megaterremoto.
