Cuando estás en una panadería, te enfrentas a dos escenarios distintos. En el primero, comparas tu deseo por un donut con el de una tarta y eliges el primero. En el segundo, solo quedan tartas, por lo que no te queda más remedio que comprar una.
Si bien estas experiencias se sienten fundamentalmente diferentes (una es una expresión de agencia personal y la otra una reacción a las circunstancias ), una nueva investigación sugiere que la maquinaria neuronal subyacente utilizada para tomar estas decisiones es notablemente similar.
La distinción entre elección libre y forzada
Durante décadas, los neurocientíficos han categorizado la toma de decisiones en dos categorías distintas:
- Decisiones libres: Ocurren cuando hay múltiples opciones disponibles. El cerebro debe sopesar factores internos, como valores personales, objetivos y preferencias, para seleccionar un ganador.
- Decisiones Forzadas: Ocurren cuando solo existe una opción. La tarea del cerebro no es elegir, sino simplemente reconocer y ejecutar el único camino disponible.
Debido a que la libre elección es tan fundamental para nuestro sentido de identidad, los investigadores han asumido durante mucho tiempo que el cerebro utiliza diferentes procesos biológicos para navegar estos dos escenarios. Si bien las imágenes cerebrales han mostrado diferentes patrones de actividad en varias regiones, los científicos han luchado por comprender la mecánica real de cómo se toma una decisión.
El modelo de “acumulación de pruebas”
Para comprender cómo decidimos, los investigadores observan el cerebro como un juez que evalúa un caso. En lugar de un repentino momento “eureka”, el cerebro se involucra en un proceso de acumulación gradual de evidencia.
Piense en este proceso como una barra de carga en la pantalla de una computadora:
1. El cerebro recopila “evidencia” de varias opciones a lo largo del tiempo.
2. Esta señal aumenta de manera constante y fluctúa debido a la naturaleza “ruidosa” de la actividad neuronal.
3. Una vez que la señal alcanza un umbral específico (100%), se toma una decisión y se toman medidas.
Esto explica la inconsistencia humana. Debido a que la señal neuronal fluctúa, incluso si tus preferencias siguen siendo las mismas, el “ruido” en el cerebro puede hacer que elijas una tarta un día y un donut al día siguiente.
Nuevos hallazgos: un proceso universal
Un estudio reciente publicado en Imaging Neuroscience cuestionó la idea de que las elecciones libres y forzadas utilizan mecanismos diferentes. Al monitorear la actividad cerebral mientras los participantes elegían entre globos de colores, los investigadores descubrieron un patrón sorprendente:
La “barra de carga” neuronal funciona de manera idéntica independientemente de si la elección es libre o forzada.
En ambos escenarios, la señal cerebral subió hacia un umbral máximo. La velocidad del ascenso estuvo dictada por la velocidad de la decisión: las decisiones más rápidas provocaron un rápido aumento de la actividad, mientras que las decisiones más lentas provocaron un ascenso más gradual. Esto confirma que incluso cuando nos “obligan” a tomar una decisión, el cerebro sigue realizando el mismo proceso de recopilación de pruebas que utiliza durante una elección libre.
La paradoja del libre albedrío
Estos hallazgos nos retrotraen a un debate de larga data en neurociencia, iniciado por Benjamin Libet en la década de 1980. Libet descubrió que la actividad cerebral comienza a aumentar antes de que una persona sea consciente de su intención de actuar.
Si el cerebro está “cargando” una decisión antes de que nos demos cuenta, ¿significa eso que nuestras elecciones no son verdaderamente libres?
La investigación sugiere una respuesta matizada. Si bien el proceso (la acumulación de evidencia) es automático y mecánico, el contenido de esa evidencia es profundamente personal. Los “datos” que se introducen en la barra de carga consisten en sus experiencias únicas, sus objetivos a largo plazo y sus gustos específicos.
Dos personas pueden utilizar exactamente el mismo mecanismo neuronal para tomar una decisión, pero llegan a conclusiones diferentes porque alimentan al cerebro con diferentes conjuntos de información personal.
Conclusión
Si bien el mecanismo biológico para tomar una decisión es un proceso automático de recopilación de evidencia, la dirección de ese proceso está impulsada por nuestras identidades individuales. Puede que no seamos conscientes de la “barra de carga” en nuestra mente, pero está alimentada por los valores únicos que hacen nuestras nuestras decisiones.
