En un logro histórico, la NASA ha alterado de manera demostrable la órbita de un asteroide alrededor del sol. La misión, conocida como Prueba de redirección de doble asteroide (DART), impactó con éxito el asteroide Dimorphos en septiembre de 2022, y nuevos datos confirman que la colisión no solo desplazó la órbita del asteroide alrededor de su compañero, Didymos, sino que también cambió sutilmente la trayectoria de todo el sistema binario alrededor de nuestra estrella. Esta es la primera vez que la humanidad altera intencional y mensurablemente la órbita de un objeto natural alrededor del sol.
La misión de DART y sus implicaciones
La misión DART estrelló deliberadamente una nave espacial contra Dimorphos, un asteroide más pequeño que orbita alrededor del Didymos más grande. El objetivo no era una defensa planetaria inmediata (ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra) sino probar la capacidad de la humanidad para desviar asteroides potencialmente peligrosos. El impacto ralentizó la órbita de Dimorphos unos 30 minutos, lo que demuestra que el impacto cinético podría ser un método de redirección eficaz.
Sin embargo, la última investigación, publicada en Science Advances, revela un efecto aún más profundo: la colisión ralentizó la órbita solar del sistema binario en aproximadamente 12 micrones por segundo, lo que equivale a unos 370 metros por año. Esto significa que ahora tenemos evidencia de que es posible alterar la órbita de un cuerpo celeste, incluso si los cambios son pequeños.
Cómo se midió el cambio
Los investigadores dirigidos por Rahil Makadia de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign utilizaron una combinación de mediciones de radar y observaciones del sistema binario que transita frente al sol para comparar con precisión sus órbitas previas y posteriores al impacto. El cambio sutil fue detectable, confirmando las predicciones teóricas de los científicos. El impacto también creó un “factor de mejora del impulso” mensurable, donde los desechos expulsados por la colisión contribuyeron a un mayor cambio orbital, duplicando efectivamente la fuerza de la nave espacial por sí sola.
“Si [un asteroide] alguna vez está en camino de chocar contra la Tierra, ahora podemos decir con mayor confianza que tenemos la capacidad de empujarlo alrededor y lejos de la Tierra”, dice Makadia.
Más allá de la defensa planetaria: nuevos conocimientos sobre la formación de asteroides
Los hallazgos tienen implicaciones más allá de la defensa planetaria. Al calcular de forma independiente la masa de Dimorphos y Didymos, los científicos obtuvieron una comprensión más profunda de su estructura y composición. Estos nuevos datos podrían revelar ideas clave sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas binarios de asteroides.
Según Jay McMahon de la Universidad de Colorado Boulder, “Como cualquier experimento, puedes hacer una predicción sobre lo que sucederá, pero luego tienes que tomar medidas para probarlo… Y así, esto lo prueba”.
Misiones futuras e investigaciones en curso
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, cuya llegada está prevista para finales de este año, llevará a cabo una evaluación más detallada del cráter de impacto DART y refinará las mediciones orbitales. Esta verificación independiente validará aún más los hallazgos y potencialmente proporcionará datos aún más precisos.
Este experimento subraya la capacidad de alterar la trayectoria de los asteroides, proporcionando a la humanidad una nueva herramienta en el esfuerzo continuo por proteger la Tierra de posibles amenazas cósmicas. El éxito de DART y el análisis posterior allanan el camino para estrategias de defensa planetaria más específicas en el futuro.
