Investigaciones recientes sobre los hábitos de hibernación de los pequeños mamíferos, en particular los hámsteres, pueden tener implicaciones sorprendentes para los vuelos espaciales de larga duración e incluso para prevenir la pérdida de masa muscular en pacientes en la Tierra. Si bien los humanos no pueden hibernar de forma natural, los científicos ahora están descubriendo los mecanismos biológicos que permiten a los animales sobrevivir períodos prolongados de frío extremo e inactividad sin un deterioro muscular significativo.
El problema de la hibernación humana
Para la mayoría de los animales, incluidos los humanos, los períodos prolongados de inactividad a bajas temperaturas provocan atrofia muscular (la degradación del tejido muscular). Esto se debe a que las células madre musculares, responsables de la reparación y el mantenimiento, se degradan en condiciones adversas. Sin embargo, los animales que hibernan, como los hámsteres, evitan este destino y entran en un estado en el que las células madre musculares siguen siendo viables, básicamente deteniendo su actividad hasta que regresan las condiciones más cálidas.
Cómo lo hacen los animales: una pausa reversible
Un estudio publicado en The FASEB Journal revela que durante la hibernación, las células madre musculares no mueren; entran en un estado latente. Esto permite a los animales conservar energía y preservar el tejido muscular durante todo el invierno. Como explica el bioquímico Mitsunori Miyazaki de la Universidad de Hiroshima, las células “suprimen activamente la reparación muscular de forma controlada y reversible”. Cuando las temperaturas aumentan, la reparación muscular se reanuda sin problemas.
Implicaciones para los humanos
Este descubrimiento tiene un potencial de gran alcance. Los investigadores sugieren que comprender este proceso podría ayudar a mitigar la pérdida de masa muscular en varios escenarios humanos:
- Envejecimiento: Prevención del deterioro muscular relacionado con la edad.
- Reposo prolongado en cama: Reducción de la atrofia en pacientes confinados en cama por períodos prolongados.
- Hipotermia Médica: Protección del músculo durante el enfriamiento terapéutico.
- Vuelo espacial a largo plazo: Aquí es donde brilla la investigación; Los astronautas experimentan una pérdida muscular severa en gravedad cero. Imitar el mecanismo de hibernación podría permitir misiones espaciales más largas y saludables.
El objetivo no es necesariamente hacer que los humanos hibernen, sino replicar los mecanismos celulares que permiten a los animales proteger el tejido muscular durante una inactividad prolongada y condiciones extremas.
“Comprender cómo las células madre musculares sobreviven al frío extremo mientras reducen temporalmente su actividad puede proporcionar información útil para prevenir la pérdida de masa muscular en humanos… También puede ofrecer pistas para proteger los músculos durante vuelos espaciales de larga duración”. —Mitsunori Miyazaki.
El siguiente paso es aprender a aprovechar estos procesos biológicos para su aplicación humana. Esto podría cambiar fundamentalmente la forma en que abordamos los viajes espaciales de larga duración y la preservación de los músculos.
