Un innovador análisis genómico de una bacteria de 5.500 años de antigüedad descubierta en Colombia ha derribado suposiciones arraigadas sobre los orígenes de la sífilis y enfermedades relacionadas como el bejel y el pian. El estudio, publicado en Science, revela que Treponema pallidum – la bacteria responsable de estas infecciones – estuvo presente en América milenios antes de la colonización europea, desafiando las teorías que atribuyen su propagación a brotes europeos del siglo XV.
El misterio de los orígenes de la sífilis
Durante siglos, historiadores y científicos han debatido sobre el origen de la sífilis. Una teoría destacada postulaba que la bacteria llegó a Europa con los exploradores que regresaron de América después de 1492. Sin embargo, la evidencia de infecciones treponémicas en los europeos precolombinos sigue complicando esta narrativa. No quedó claro cuándo T. pallidum se adaptó por primera vez a la transmisión humana y si la enfermedad evolucionó antes o después del contacto humano generalizado.
Un genoma de 5.500 años proporciona respuestas
Los investigadores tropezaron con el antiguo ADN bacteriano dentro de los restos esqueléticos de un hombre de la actual Colombia. Este descubrimiento representa la cepa genéticamente secuenciada más antigua de T. pallidum por más de 3.000 años. El análisis genómico comparativo muestra que esta antigua cepa es anterior a todas las subespecies conocidas, lo que sugiere una historia evolutiva mucho más profunda de lo que se imaginaba anteriormente.
Según la coautora Nasreen Broomandkhoshbacht, los hallazgos indican que las enfermedades treponémicas probablemente eran mucho más diversas en el pasado. “Eso abre la pregunta de ‘¿Hubo una diversidad aún mayor de las formas en que este grupo de enfermedades podría afectar a las personas y tal vez a diferentes huéspedes?’”, dice.
Coevolución con los humanos
El genetista Fernando González-Candelas, que no participa en el estudio, explica que la bacteria ya estaba bien adaptada al ser humano hace 5.500 años. Esto sugiere un largo período de coevolución entre Treponema y los humanos, mucho antes de lo que se sospechaba. La presencia de la antigua cepa en las Américas también desafía la noción de que el colonialismo europeo fue el principal impulsor de la propagación global de la sífilis.
Implicaciones para la historia de la enfermedad
Mapear la evolución de enfermedades antiguas proporciona información sobre las vidas de comunidades pasadas. Si bien la forma moderna de sífilis venérea evolucionó más tarde, este descubrimiento demuestra que Treponema ya estaba establecido en América mucho antes del contacto europeo. La antropóloga Elizabeth Nelson señala que “estábamos lidiando con esto antes de que llegaran los europeos”, cambiando el enfoque hacia los orígenes indígenas.
El estudio subraya que la historia de las enfermedades treponémicas es más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y que la propagación y evolución de la bacteria probablemente estuvieron determinadas por factores ajenos al intercambio colonial.
Esta investigación altera fundamentalmente nuestra comprensión de la sífilis, demostrando que la enfermedad tiene una historia mucho más profunda y matizada de lo que se creía anteriormente. El genoma antiguo revela una presencia precolombina en las Américas, lo que obliga a reevaluar las teorías existentes y abre nuevas vías para comprender la coevolución de los humanos y las enfermedades.
