Los venados de cola blanca pueden percibir los bosques de una manera que los humanos no podemos: como paisajes sutilmente iluminados por señales brillantes. Investigaciones recientes revelan que las marcas de los ciervos (roces de astas en árboles y suelo raspado) emiten una luz azul verdosa detectable bajo las longitudes de onda ultravioleta presentes durante el amanecer y el anochecer. Este fenómeno añade una capa nunca antes vista a la comunicación animal, mezclando señales basadas en olores con posibles señales visuales.
Cómo ven los ciervos el resplandor
Durante décadas, los biólogos saben que los ciervos utilizan marcas olfativas para comunicarse. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Georgia investigó si estas marcas también proporcionan información visual. Los investigadores escanearon 146 señales en Whitehall Forest, Georgia, utilizando luces ultravioleta. Descubrieron que, si bien son invisibles a simple vista, estas marcas reemiten luz en el espectro azul-verde que los ciervos pueden ver.
El efecto se produce porque al quitar la corteza durante el roce de las astas se expone la madera interior rica en lignina, que reemite luz de forma diferente a la corteza exterior. El contraste se intensifica a medida que se acerca la temporada de reproducción, potencialmente porque las astas endurecidas exponen más madera interna y el aumento de la actividad hormonal deja residuos biológicos en las superficies.
Por qué esto es importante
Este descubrimiento desafía suposiciones anteriores sobre la comunicación animal. Tradicionalmente, la biofluorescencia (como el pelaje brillante en algunos mamíferos) se ha estudiado como una propiedad del propio animal. Esta investigación sugiere que la biofluorescencia también puede integrarse en el medio ambiente, creando una capa visual sutil pero detectable.
“Si alguien ha visto un reflector en un árbol, un roce es similar a eso, aunque obviamente no tan marcado”, dice el coautor del estudio Daniel DeRose-Broeckert.
Los ojos de los ciervos están particularmente adaptados para ver estas longitudes de onda en condiciones de poca luz. La mayor sensibilidad a los colores de longitud de onda corta y media les permite detectar estos brillos sutiles.
Escepticismo e investigaciones futuras
No todos los científicos están plenamente convencidos. Almut Kelber, ecologista de la Universidad de Lund, sostiene que si los humanos no pueden ver las marcas bajo la luz natural, es probable que los ciervos tampoco puedan verlas. Demostrar un papel visual requeriría pruebas de comportamiento que separen la vista del olfato.
El estudio sirve como un primer paso, documentando el potencial de contraste en longitudes de onda que los ciervos pueden ver. Se necesitan experimentos futuros que utilicen condiciones de iluminación natural para confirmar cómo los ciervos perciben y reaccionan ante estas señales brillantes.
Esta investigación sugiere que la comunicación animal puede ser mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y que las señales visuales ocultas desempeñan un papel junto con los mensajes basados en olores. Comprender estas interacciones sutiles es esencial para tener una imagen completa de cómo los animales navegan y se comunican en su entorno.
