Los astrónomos han confirmado la existencia de una estructura cósmica única denominada “Nube-9”, la primera nube H I limitada por reionización (RELHIC) confirmada, una región dominada por materia oscura y desprovista de estrellas. El descubrimiento, detallado en The Astrophysical Journal Letters, brinda una rara oportunidad de estudiar la materia oscura directamente y arroja luz sobre los intentos fallidos del universo primitivo de formación de galaxias.
¿Qué es un RELHIC?
Los RELHIC son formaciones teóricas que se predice que existirán en los vastos espacios entre galaxias. Estas nubes están compuestas principalmente de gas hidrógeno neutro de las primeras épocas del universo, pero, lo más importante, carecen de la densidad y las condiciones necesarias para la formación de estrellas. Esta falta de estrellas es precisamente lo que hace que Cloud-9 sea tan importante: valida teorías arraigadas sobre cómo las galaxias no se forman, ofreciendo información crucial sobre la evolución del universo.
La composición de Cloud-9
Ubicada aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra, Cloud-9 es una nube de hidrógeno inusualmente compacta. Contiene aproximadamente 5 mil millones de masas solares de materia oscura, muy superior a la cantidad de materia visible. La presión dentro de la nube está equilibrada por la gravedad de su componente de materia oscura, lo que indica su dominio. El núcleo de hidrógeno neutro tiene unos 4.900 años luz de ancho y una masa 1 millón de veces mayor que la de nuestro Sol.
Por qué esto es importante
El descubrimiento es importante porque la materia oscura constituye la mayor parte de la masa del universo, pero sigue siendo invisible. Cloud-9 permite a los científicos observar sus efectos gravitacionales sin la interferencia de estrellas u otros objetos luminosos. Según el investigador principal Alejandro Benítez-Llambay, representa una “galaxia fallida”, un bloque de construcción primordial que nunca provocó el nacimiento estelar.
“En ciencia solemos aprender más de los fracasos que de los éxitos”, explicó Benítez-Llambay. “No ver estrellas es lo que prueba que la teoría es correcta”.
El papel del Hubble
Identificar los RELHIC es excepcionalmente difícil y requiere la sensibilidad de instrumentos potentes como el Telescopio Espacial Hubble. Las pistas iniciales sobre la naturaleza de Cloud-9 surgieron en 2023, pero fue necesaria la cámara avanzada para encuestas del Hubble para confirmar definitivamente su composición sin estrellas. Los telescopios terrestres anteriores carecían de la resolución necesaria para descartar galaxias enanas distantes y débiles.
¿Qué pasa después?
El destino de Cloud-9 sigue siendo incierto. Podría crecer lo suficiente como para eventualmente colapsar e iniciar la formación de estrellas, o podría ser despojado de su gas por fuerzas cósmicas mientras viaja por el espacio. De cualquier manera, los astrónomos ahora tienen un laboratorio único para estudiar la materia oscura y las condiciones que determinan si las estructuras galácticas tienen éxito o fracasan. El descubrimiento sugiere que pueden existir muchas “casas abandonadas” similares entre nuestros vecinos galácticos, esperando ser encontradas.
Este primer RELHIC confirmado ofrece una visión poco común del lado oscuro del universo, ayudando a los científicos a comprender cómo nacen las galaxias… y por qué algunas nunca nacen.
