Los restos de guepardo momificados naturalmente descubiertos en Arabia Saudita proporcionan un recurso genético sin precedentes que podría impulsar los esfuerzos para reintroducir al gran felino en peligro crítico de extinción en su área de distribución anterior. El hallazgo, detallado en un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment, incluye siete especímenes excepcionalmente bien conservados de cuevas cercanas a la ciudad de Arar, junto con restos esqueléticos de docenas de otros gatos salvajes.
La decadencia del guepardo árabe
Los guepardos alguna vez prosperaron en África y Asia, pero sus poblaciones asiáticas se han desplomado en un 98% a lo largo de milenios. La Península Arábiga representa un ejemplo particularmente claro de esta disminución: se confirmó la presencia de guepardos en 1977, cuando se mató a una hembra en Omán, pero ahora se los considera extintos localmente allí. El guepardo asiático (Acinonyx jubatus venaticus ), que alguna vez fue la subespecie dominante de la región, ahora está en peligro crítico de extinción y sólo una pequeña población sobrevive en Irán.
El principal obstáculo para la reintroducción siempre ha sido la pérdida de hábitat, pero el estudio sugiere que la diversidad genética puede ser la clave para el éxito futuro.
Momificación natural en el desierto
Las condiciones áridas del desierto saudita crean un ambiente ideal para la momificación natural: la falta de humedad y el alto contenido de minerales en la arena evitan la descomposición. Las excavaciones realizadas en 2022 y 2023 descubrieron restos que datan de hasta 4.000 años, y los especímenes momificados tenían entre 130 y 1.870 años.
Desbloqueo del ADN del guepardo antiguo
Los investigadores extrajeron con éxito secuencias completas del genoma de tres de los guepardos momificados, una novedad en los grandes felinos conservados de forma natural. Los resultados revelaron una sorprendente mezcla de linajes genéticos: el espécimen más reciente se asemeja mucho al guepardo asiático, mientras que los restos más antiguos muestran vínculos más estrechos con la subespecie del noroeste de África, ahora en peligro de extinción. Esto sugiere que el flujo histórico de genes entre diferentes poblaciones de guepardos fue mayor de lo que se pensaba anteriormente.
El equipo sostiene que este acervo genético más amplio podría hacer que los esfuerzos de reconstrucción sean más viables, ya que las subespecies pueden cruzarse y producir descendencia fértil, aumentando la resiliencia a largo plazo de la población.
“Estos hallazgos demuestran que los registros de ADN antiguos pueden informar futuros planes de reintroducción no sólo para los guepardos, sino también para otras especies en peligro de extinción”, concluyen los autores del estudio.
La preservación de estos restos representa una oportunidad única para comprender la historia genética del guepardo árabe y potencialmente restaurarlo en su antiguo territorio.
