Paläontologen haben den ältesten bekannten versteinerten Abdruck der Kloake eines Tieres – eine einzelne Öffnung, die der Ausscheidung und Fortpflanzung dient – entdeckt, die 299 Millionen Jahre alt ist. Der bemerkenswert erhaltene Abdruck wurde in altem, von Vulkanasche vergrabenem Schlamm in Mitteldeutschland entdeckt und bietet einen beispiellosen Einblick in die Anatomie früher Reptilien.
Ein seltenes Fossilisierungsereignis
Das Fossil, das in einer neuen, in Current Biology veröffentlichten Studie detailliert beschrieben wird, fängt den Abdruck mit erstaunlicher Genauigkeit ein und ähnelt dem, was ein Paläontologe scherzhaft mit einem „Hollywood Walk of Fame“-Moment für prähistorische Kreaturen verglich. Im Gegensatz zu Säugetieren mit separaten Öffnungen nutzen viele Reptilien eine Kloake – ein vielseitiges „Schweizer Taschenmesser“ mit einer Öffnung, die mehrere biologische Funktionen erfüllt.
Identifizierung des antiken Abdrucks
Lorenzo Marchetti, der Hauptautor vom Naturhistorischen Museum Berlin, bemerkte die ungewöhnliche Struktur zunächst, als er Maßstabs- und Fußabdrücke im Fossil untersuchte. Eine vergleichende Analyse mit modernen Tieren bestätigte seine Identität. Die außergewöhnliche Erhaltung der Kloake macht deutlich, wie selten solche Ereignisse sind. Bisher wurden nur zwei versteinerte Kloaken entdeckt – diese und ein 130 Millionen Jahre altes Exemplar eines Psittacosaurus.
Die Spezies hinter dem Impressum
Anhand der umliegenden Fußabdrücke und Schuppenmuster identifizierten die Forscher den Abdruck als zu einer bisher unbekannten Art gehörend, die sie Cabarzichnus pulchrus nannten. Dieses kleine, eidechsenartige Reptil entspannte sich wahrscheinlich im Schlamm, um seine Körpertemperatur zu regulieren, als es seine bleibenden Spuren hinterließ. Laut Phil Bell, einem Paläontologen an der University of New England, musste die Konsistenz des Schlamms genau richtig sein, damit sich ein so deutlicher Abdruck bilden konnte.
Warum das wichtig ist
Versteinerte Kloaken sind außergewöhnlich selten, weshalb jede Entdeckung für das Verständnis der Reptilienentwicklung von Bedeutung ist. Der neue Fund liegt 170 Millionen Jahre älter als das Psittacosaurus -Exemplar und bietet wertvolle Einblicke in die frühe Diversifizierung dieser Strukturen. Diese Entdeckung unterstreicht, wie selbst die unscheinbarsten Details entscheidende Hinweise auf das Leben in der Antike liefern können.
„Es ist gelinde gesagt aufregend, ein weiteres Exemplar zu finden“, bemerkte Jakob Vinther, Paläontologe an der Universität Bristol, und erkannte die ungewöhnliche Natur dieses versteinerten Details an.
