Astronomové byli svědky dramatické změny v rotaci komety – jevu, který nebyl nikdy předtím pozorován. Pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu vědci zaznamenali toto podivné chování komety 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak (41P) po jejím přiblížení ke Slunci v roce 2017.
Rychlý posun v rotaci
Data původně získaná z observatoře Nile Gerhels Swift Observatory ukázala výrazné zpomalení rotace komety mezi březnem a květnem 2017. Rychlost rotace objektu se během pouhých dvou měsíců ztrojnásobila. To, co následovalo, bylo ještě neobvyklejší: místo toho, aby zůstala pomalá, kometa zrychlila svou rotaci v opačném směru. Výzkumníci spekulují, že kometa se téměř úplně zastavila předtím, než jí těkavé plyny daly zpětný chod.
Role emisí tryskových plynů
Klíčem k tomuto zvratu je výtrysk plynu komety. Když se 41P přiblížil ke Slunci, teplo způsobilo odpařování zmrzlého ledu a vytváření výtrysků plynu. Tyto výtrysky fungovaly jako raketové motory, rozmístěné nerovnoměrně po povrchu komety.
„Pokud tyto výtrysky nejsou rovnoměrně rozmístěny, mohou dramaticky změnit rotaci komety, zvláště malé,“ vysvětluje David Jewitt z Kalifornské univerzity v Los Angeles, spoluautor studie publikované v časopise Astronomical Journal.
Tento nerovnoměrný tah ve skutečnosti zpomalil kometu a nakonec změnil směr její rotace – jako když tlačíte kolotoč, aby změnil její směr.
Vzácný a rychlý výskyt
Toto pozorování je pozoruhodné, protože k takovým prudkým změnám rotace obvykle dochází v průběhu staletí, nikoli měsíců. Rychlý vývoj komety 41P poskytuje vzácnou příležitost studovat tyto procesy v reálném čase. Kometa vznikla ve vzdáleném Kuiperově pásu, než byla přitažena gravitačním polem Jupiteru. Svou současnou dráhu si udržuje asi 1500 let, ale rychle ztrácí hmotnost.
Vědci se domnívají, že tato ztráta hmoty nakonec povede k rozpadu komety, takže tento obrat bude prchavým okamžikem v jejím kosmickém životním cyklu.
Tento objev zdůrazňuje dynamickou a nepředvídatelnou povahu komet a to, jak mohou i zdánlivě stabilní nebeská tělesa podléhat radikálním proměnám díky jednoduchým fyzikálním silám.
