V přelomovém úspěchu NASA prokázala změnu na oběžné dráze asteroidu kolem Slunce. Mise, známá jako Double Asteroid Redirection Test (DART), se v září 2022 úspěšně srazila s asteroidem Dimorphos a nová data potvrzují, že dopad nejen posunul oběžnou dráhu asteroidu kolem jeho měsíce Didymos, ale také nenápadně změnil trajektorii celého binárního systému kolem naší hvězdy. Je to poprvé, kdy lidstvo záměrně a měřitelně změnilo oběžnou dráhu přírodního objektu kolem Slunce.
Mise DART a její důsledky
Mise DART úmyslně narazila kosmickou loď do Dimorphos, menšího asteroidu obíhajícího větší Didymos. Cílem nebyla okamžitá planetární obrana – žádný z asteroidů nepředstavuje pro Zemi hrozbu – ale otestovat schopnost lidstva odklonit potenciálně nebezpečné asteroidy. Náraz zpomalil oběžnou dráhu Dimorphosu přibližně o 30 minut, což dokazuje, že kinetické nucení by mohlo být účinnou metodou přesměrování.
Nedávný výzkum publikovaný v časopise Science Advances však ukazuje ještě hlubší účinek: kolize zpomalila sluneční dráhu binárního systému o asi 12 mikronů za sekundu, což odpovídá asi 370 metrům za rok. To znamená, že nyní máme důkaz, že změna oběžné dráhy nebeského tělesa je dosažitelná, i když jsou změny nepatrné.
Jak byla změna měřena
Vědci vedení Raheelem Makadiou z University of Illinois v Urbana-Champaign použili kombinaci radarových měření a pozorování průchodu binárního systému před Sluncem k přesnému porovnání jeho drah před a po dopadu. Byl objeven jemný posun, který potvrdil teoretické předpovědi vědců. Srážka také vytvořila měřitelný „faktor zesílení hybnosti“, kdy vyvržené úlomky ze srážky přispěly ke zvýšení orbitální změny, čímž se účinně zdvojnásobila síla samotné kosmické lodi.
„Pokud [asteroid] někdy zamíří k Zemi, můžeme nyní s větší jistotou říci, že jsme schopni je zatlačit a odvést od Země,“ říká Makadia.
Za planetární obranou: Nové poznatky o formování asteroidů
Zjištění mají důsledky mimo planetární obranu. Nezávislým výpočtem hmotnosti obou Dimorphos a Didymos vědci získali hlubší pochopení jejich struktury a složení. Tato nová data by mohla poskytnout klíčové poznatky o tom, jak se formují a vyvíjejí binární systémy asteroidů.
Podle Jaye McMahona z University of Colorado Boulder: “Jako každý experiment můžete předvídat, co se stane, ale pak musíte provést měření, abyste to dokázali… A také se to děje.”
Budoucí mise a probíhající výzkum
Mise Hera Evropské kosmické agentury, která má dorazit koncem tohoto roku, provede podrobnější posouzení impaktního kráteru DART a zpřesní měření orbity. Tento nezávislý přehled dále potvrdí zjištění a potenciálně poskytne ještě přesnější údaje.
Tento experiment zdůrazňuje možnost změny trajektorie asteroidů a poskytuje lidstvu nový nástroj v pokračující snaze chránit Zemi před potenciálními kosmickými hrozbami. Úspěch DART a následná analýza dláždí cestu pro cílenější strategie planetární obrany v budoucnosti.
