Astronomové pozorují poslední výbuch aktivity z mezihvězdné komety 3I/ATLAS, třetího potvrzeného objektu mimo naši sluneční soustavu, který tudy prošel. Počáteční pozorování v roce 2025 ukázala, že kometa je nejrychlejším mezihvězdným návštěvníkem, jaký byl kdy objeven, a nyní nové důkazy naznačují, že na jejím povrchu dochází ke zpožděným, ale významným sublimačním událostem: v podstatě k erupcím ledových sopek dlouho po jejím největším přiblížení ke Slunci.
Pozdní sublimace: vysvětlení
K prudkému nárůstu jasnosti komety v prosinci 2025, který zaznamenala vesmírná observatoř NASA SPHEREx, došlo dva měsíce po jejím nejbližším průletu kolem Slunce. Toto zpoždění je celkem logické: energii Slunce potřebuje čas, než pronikne hluboko do ledových vrstev komety. Jak vysvětluje astrofyzik Carey Lisse, kometa „zcela chrlí do vesmíru“ uhlíkaté materiály a vodní led, které byly po miliardy let uzamčeny pod povrchem.
Dřívější pozorování v srpnu 2025 ukázala vysoké koncentrace oxidu uhličitého, méně oxidu uhelnatého a vody. Do prosince SPHEREx objevil různorodou směs organických sloučenin, kamenných úlomků a dalších chemikálií. Zpožděná sublimace naznačuje, že kometa 3I/ATLAS strávila eony v mezihvězdném prostoru akumulováním radiací modifikované kůry, která nakonec podlehla sluneční energii pronikající do jejích hlubin.
Proč je to důležité?
Načasování těchto erupcí je kritické. Komety jsou považovány za nedotčené příklady rané sluneční soustavy, ale kometa 3I/ATLAS nepochází z naší sluneční soustavy. Jeho složení poskytuje pohled na stavební kameny planetárních systémů jinde. Skutečnost, že k sublimaci došlo tak pozdě na své cestě, vyvolává otázky o tom, jak dlouho takové materiály zůstávají zmrazené uvnitř mezihvězdných objektů a jak je kosmické záření v průběhu času mění.
Vědec projektu Caltech Phil Korngut poznamenává, že starověký původ komety znamená, že tyto chemikálie nebyly vystaveny vesmíru po miliardy let, což z toho činí jedinečnou příležitost studovat jejich původní stav. Data shromážděná SPHEREx budou nadále analyzována dlouho poté, co kometa zmizí z dohledu, což astronomům poskytne množství informací o mezihvězdných materiálech.
Tato kometa poskytuje vzácný snímek materiálu z jiného hvězdného systému a pomáhá vědcům pochopit rozmanitost formování planet mimo naši vlastní.
Příští mezihvězdný objekt nás možná nenavštíví po celá desetiletí nebo dokonce staletí, ale kometa 3I/ATLAS po sobě zanechala dědictví dat, které bude formovat naše chápání vesmíru v nadcházejících letech.
