Období pozdní jury, přibližně před 163,5–145 miliony let, bylo charakterizováno obrovskými dinosaury, kteří žili na západě Spojených států. Nový výzkum zaměřený na souvrství Morrison, bohatou fosilní vrstvu zahrnující několik států, ukazuje, že tyto ekosystémy byly strukturovány kolem sauropodů: kolosálních býložravců s dlouhým krkem. Tito tvorové nebyli jen v ekosystému, ale byli ekosystémem samotným, který podporoval prosperující dravý potravní řetězec.
Klíčový druh: Role sauropodů
Sauropodi byli největší suchozemští živočichové, kteří kdy existovali, v dospělosti vážili až 15 tun. Přestože jejich obrovská velikost chránila dospělé, jejich potomci byli zranitelnou kořistí velkých predátorů, jako jsou Allosaurus a Torvosaurus. Tato zranitelnost je nyní uznávána jako kritická dynamika: reprodukce sauropodů přímo podporovala populaci masožravých dinosaurů.
Paleontologové, kteří studují fosilie z dinosauřího lomu Dry Mesa v jihozápadním Coloradu, zrekonstruovali potravní síť pozdní jury trvající tisíciletí. To naznačuje, že sauropodi jednali jako „ekosystémoví inženýři“, což znamená, že jejich přítomnost, růst a reprodukce hluboce utvářely životní prostředí a přežití jiných druhů.
Bufet pro každého: Mladí sauropodi jako kořist
Studie zdůrazňuje, že život v tomto období byl brutální. Mladí sauropodi, kteří se vynořili z vajíček o velikosti více než stopu, byli snadnou kořistí predátorů. Podle Cassiuse Morrisona, hlavního autora studie, „byl život v tomto ekosystému levný“. Masožraví dinosauři pravděpodobně záviseli na neustálém přísunu mladých sauropodů, aby přežili.
Tato dynamika je podobná moderním ekosystémům, kde klíčové druhy – jako jsou moderní sloni – ovlivňují strukturu stanovišť a vztahy predátor-kořist. Bez stálého přísunu zranitelných sauropodních mláďat by vrcholoví predátoři jen obtížně udržovali své populace.
Evoluční důsledky
Rekonstrukce těchto prastarých potravinových sítí poskytuje cenné informace o vývoji dinosaurů. Porovnáním ekosystémů z různých geologických období mohou vědci lépe porozumět tlakům, které vedly k vývoji dinosaurů. Výsledky naznačují, že intenzivní predační tlak na mladé sauropody mohl ovlivnit jejich reprodukční strategie a rychlost růstu.
V konečném důsledku je pochopení toho, jak dinosauři žili, rozhodující pro odhalení širšího příběhu života na Zemi. Tyto objevy zdůrazňují, že ekosystémy, dokonce i ty, které existovaly před 150 miliony let, jsou vzájemně propojeny a utvářeny interakcemi mezi druhy.
