Dříve neznámé paměti Shadracka Befielda, britského vojáka, který bojoval ve válce roku 1812, byly objeveny v archivech Western Reserve Historical Society v Clevelandu ve státě Ohio. Tento objev radikálně komplikuje historické chápání Beafielda, představuje muže, jehož sebeprezentace se dramaticky lišila v závislosti na jeho publiku a okolnostech. Historici se dlouho spoléhali na jeho autobiografii z roku 1840, A Narrative of the Service of a Light Company, jako na definitivní popis jeho života, ale znovuobjevené dílo z roku 1851, The History and Conversion of a British Soldier, představuje nápadně odlišnou verzi událostí.
Dvě tváře vojáka
Beefield sloužil s vyznamenáním během války v roce 1812, utrpěl vážná zranění, včetně amputace levé paže bez anestezie. Proslavil se tím, že ze skládky odstranil useknutou končetinu, aby ji mohl řádně pohřbít, což je detail, který podtrhoval brutalitu vojenského lékařství 19. století. Jeho první autobiografie byla pečlivě napsána, aby přilákala potenciální patrony tím, že ho vylíčila jako stoického, loajálního veterána. Bifield zdůraznil svou schopnost přizpůsobit se a podporovat svou rodinu poté, co dostal protetickou paži.
Rukopis z roku 1851 však odhaluje temnější a zoufalejší realitu. Popisuje chronickou bolest, finanční nouzi a každodenní ponižování života s postižením ve společnosti, která navracejícím se vojákům nabízela jen malou podporu. Ostrý kontrast mezi těmito dvěma účty naznačuje, že Beefield přizpůsobil svůj příběh tak, aby maximalizoval sympatie a finanční zisk.
„Ve vyprávění z roku 1840 se Beafield snažil zapůsobit na bohaté mecenáše tím, že se prezentoval jako loajální voják a hodný veterán,“ vysvětluje cambridgeský historik Emmon O’Keeffe, který objev učinil. “Memoáry z roku 1851 jsou naopak příběhem duchovního vykoupení, ve kterém Beefield sleduje jeho pokrok od vzpurného hříšníka k oddanému a kajícímu křesťanovi.”
Život za slávou
Pozdější memoáry se nevyhýbají nepříjemným pravdám. Biefield se přiznává k dezertování na svých loupeživých výpravách a podrobně popisuje období vysilujících dluhů a nemocí. Vojákův život nebyl pohodlnou adaptací, jak naznačoval jeho první příběh; byl to neustálý boj proti chudobě, bolesti a sociálnímu zanedbávání.
Tato upřímnost se vztahuje i na jeho osobní život. Bifield se později ocitl zapletený do násilného sporu o kontrolu nad vesnickou kaplí, obviněn z napadení rivala svou protetickou hákovou paží. Přestože nebyl nikdy odsouzen, incident vedl ke žhářství, vandalismu a nakonec ke ztrátě zaměstnání. V roce 1856 byl vdovec a sotva vycházel s penězi.
Ztracené dědictví
Beefield publikoval třetí a poslední monografie v roce 1867 s názvem The Last Hope, ale žádné kopie se dnes nedochovaly. Zemřel ve věku 84 let v roce 1874 a zanechal po sobě dědictví stejně roztříštěné a rozporuplné jako jeho vlastní příběhy. Znovuobjevené monografie z roku 1851 slouží jako kritická připomínka toho, že historická vyprávění jsou zřídka monolitická a že i ta nejosobnější vyprávění mohou být formována okolnostmi, ambicemi a lítostí.
Tento nový pohled do Beefieldova života poskytuje cenný pohled na výzvy, kterým čelili invalidní veteráni v desetiletích následujících po napoleonských válkách. Objev zdůrazňuje často přehlížené utrpení a odolnost vojáků vracejících se z konfliktu, což zpochybňuje zromantizované představy o vojenské slávě.
