Přirozeně mumifikované pozůstatky gepardů objevené v Saúdské Arábii poskytují bezprecedentní genetický zdroj, který by mohl podpořit úsilí o znovuzavedení kriticky ohroženého predátora do jeho dřívějšího areálu. Vyplývá to z nové studie publikované v časopise Communications Earth & Environment, která zahrnuje sedm výjimečně dobře zachovaných exemplářů nalezených v jeskyních poblíž města Arar a také kosterní pozůstatky desítek dalších divokých koček.
Úpadek geparda arabského
Gepardi kdysi vzkvétali v Africe a Asii, ale jejich asijské populace se během tisíciletí snížily o 98 %. Arabský poloostrov je obzvláště dramatickým příkladem tohoto poklesu: gepardi byli v této oblasti potvrzováni až do roku 1977, kdy byla v Ománu zabita samice, ale nyní jsou tam považováni za lokálně vyhynulé. Gepard asijský (Acinonyx jubatus venaticus ), kdysi dominantní poddruh v regionu, je nyní kriticky ohrožený a v Íránu zůstala jen malá populace.
Hlavní překážkou reintrodukce byla vždy ztráta přirozeného prostředí, ale studie ukazuje, že genetická diverzita může být klíčem k budoucímu úspěchu.
Přirozená mumifikace v poušti
Suché podmínky saúdské pouště vytvářejí ideální prostředí pro přirozenou mumifikaci: nedostatek vlhkosti a vysoký obsah minerálů v písku brání rozkladu. Vykopávky provedené v letech 2022 a 2023 odhalily pozůstatky staré až 4 000 let, přičemž mumifikované vzorky pocházejí ze 130 až 1 870 let.
Odemykání DNA starověkého geparda
Vědcům se podařilo extrahovat kompletní sekvence genomu ze tří mumifikovaných gepardů – poprvé u přirozeně zachovaných velkých koček. Výsledky odhalily překvapivou kombinaci genetických linií, přičemž nejnovější exemplář se těsně shoduje s asijským gepardem a starší pozůstatky vykazují užší vztah k nyní kriticky ohroženému severoafrickému poddruhu. To naznačuje, že historický tok genů mezi různými populacemi gepardů byl větší, než se dříve předpokládalo.
Vědci tvrdí, že tento širší genetický fond by mohl učinit snahy o obnovu životaschopnější, protože poddruhy se mohou křížit a produkovat plodné potomky, což zvyšuje dlouhodobou odolnost populace.
„Tyto objevy naznačují, že starověké záznamy DNA mohou informovat o budoucích plánech reintrodukce nejen pro gepardy, ale také pro další ohrožené druhy,“ uzavírají autoři studie.
Zachování těchto pozůstatků představuje vzácnou příležitost porozumět genetické historii arabského geparda a potenciálně jej obnovit na jeho bývalé území.
