Пізній юрський період, приблизно 163,5–145 мільйонів років тому, характеризувався величезними динозаврами, які жили на заході Сполучених Штатів. Нове дослідження, зосереджене на формації Моррісона, багатому шарі копалин, що охоплює кілька штатів, показує, що ці екосистеми були структуровані навколо зауроподів: колосальних травоїдних тварин з довгою шиєю. Ці істоти були не просто в екосистемі, вони були самою екосистемою, що підтримувала процвітаючий харчовий ланцюг хижаків.
Ключові види: роль зауроподів
Зауроподи були найбільшими наземними тваринами, які коли-небудь існували, важивши дорослі до 15 тонн. Хоча їхні величезні розміри захищали дорослих особин, їхнє потомство було вразливою здобиччю для великих хижаків, таких як Allosaurus і Torvosaurus. Ця вразливість тепер визнана критичною динамікою: відтворення зауроподів безпосередньо підтримувало популяцію хижих динозаврів.
Палеонтологи, які вивчають скам’янілості з кар’єру динозаврів Dry Mesa на південному заході Колорадо, реконструювали харчову мережу пізнього юрського періоду, що охоплює тисячоліття. Це вказує на те, що зауроподи діяли як «інженери екосистеми», тобто їхня присутність, ріст і розмноження глибоко вплинули на середовище та виживання інших видів.
Фуршет для всіх: молоді зауроподи як здобич
Дослідження підкреслює, що життя в цей період було жорстоким. Молоді зауроподи, які виходили з яєць розміром більше одного фута, були легкою здобиччю для хижаків. За словами Кассіуса Моррісона, провідного автора дослідження, «життя в цій екосистемі було дешевим». М’ясоїдні динозаври, ймовірно, залежали від постійного запасу молодих зауроподів, щоб вижити.
Ця динаміка схожа на сучасні екосистеми, де ключові види, такі як сучасні слони, впливають на структуру середовища проживання та відносини між хижаком і жертвою. Без постійного надходження вразливих дитинчат зауроподів верхівковим хижакам було б важко підтримувати свою популяцію.
Еволюційні наслідки
Реконструкція цих стародавніх харчових мереж дає цінну інформацію про еволюцію динозаврів. Порівнюючи екосистеми різних геологічних періодів, вчені можуть краще зрозуміти тиск, який стимулював еволюцію динозаврів. Результати свідчать про те, що інтенсивний тиск хижаків на молодих зауроподів міг вплинути на їхні репродуктивні стратегії та темпи росту.
Зрештою, розуміння того, як жили динозаври, має вирішальне значення для розкриття ширшої історії життя на Землі. Ці відкриття підкреслюють, що екосистеми, навіть ті, що існували 150 мільйонів років тому, взаємопов’язані та сформовані взаємодією між видами.
