Раніше невідомі мемуари Шедрака Бефілда, британського солдата, який воював у війні 1812 року, були виявлені в архівах Західного резервного історичного товариства в Клівленді, штат Огайо. Це відкриття радикально ускладнює історичне розуміння Біфілда, представляючи людину, чия самопрезентація різко змінювалася залежно від аудиторії та обставин. Історики довго покладалися на його автобіографію 1840 року «Розповідь про службу легкої роти» як на остаточну розповідь про його життя, але знову відкрита праця 1851 року «Історія та навернення британського солдата» представляє разюче іншу версію подій.
Два обличчя солдата
Біфілд з відзнакою служив під час війни 1812 року, отримавши серйозні поранення, включаючи ампутацію лівої руки без анестезії. Він прославився тим, що дістав відрізану кінцівку зі сміттєзвалища, щоб належним чином її поховати, деталь, яка підкреслила жорстокість військової медицини 19-го століття. Його перша автобіографія була ретельно написана, щоб залучити потенційних покровителів, зображуючи його як стоїка, відданого ветерана. Біфілд підкреслив свою здатність адаптуватися та підтримувати сім’ю після отримання протеза на руці.
Однак рукопис 1851 року розкриває темнішу й відчайдушнішу реальність. Він описує хронічний біль, фінансові труднощі та щоденне приниження життя з інвалідністю в суспільстві, яке мало підтримує солдатів, які повертаються. Яскравий контраст між двома розповідями свідчить про те, що Біфілд сконструював свою розповідь так, щоб максимізувати симпатію та фінансову вигоду.
«У розповіді 1840 року Біфілд прагнув справити враження на багатих покровителів, представляючи себе вірним солдатом і гідним ветераном», — пояснює історик з Кембриджа Еммон О’Кіф, який зробив це відкриття. «Мемуари 1851 року, навпаки, — це історія духовного спокути, в якій Біфілд простежує свій розвиток від бунтівного грішника до побожного християнина, що розкаявся».
Життя поза славою
Пізніші спогади не цураються неприємних істин. Біфілд зізнається, що дезертирував під час своїх грабіжницьких експедицій, і докладно описує періоди виснажливих боргів і хвороб. Життя солдата не було комфортною адаптацією, як випливало з його першої історії; це була постійна боротьба проти бідності, болю та соціальної зневаги.
Ця чесність поширюється і на його особисте життя. Пізніше Біфілд опинився втягнутим у жорстоку суперечку щодо контролю над сільською каплицею, звинувачений у нападі на суперника зі своєю протезною рукою-гаком. Хоча він ніколи не був засуджений, цей інцидент призвів до підпалів, вандалізму та, зрештою, до втрати роботи. До 1856 року він овдовів, ледве зводив кінці з кінцями.
Втрачена спадщина
У 1867 році Біфілд опублікував треті й останні мемуари під назвою «Остання надія», але до наших днів не дійшло жодної копії. Він помер у віці 84 років у 1874 році, залишивши по собі таку ж розрізнену та суперечливу спадщину, як і його власні історії. Відновлені мемуари 1851 року служать критичним нагадуванням про те, що історичні оповіді рідко бувають монолітними, і навіть найбільш особисті оповіді можуть бути сформовані обставинами, амбіціями та жалем.
Це нове уявлення про життя Біфілда дає цінне розуміння проблем, з якими стикалися ветерани-інваліди в десятиліття після наполеонівських війн. Відкриття підкреслює часто забуті страждання та стійкість солдатів, які повертаються з конфлікту, кидаючи виклик романтичним уявленням про військову славу.
